Quel est l’impact environnemental des débris spatiaux et comment le résoudre ?

L’industrie spatiale aime se considérer comme un acteur à part entière de la lutte contre le changement climatique. À un niveau superficiel, cette perception est justifiée. La science et l’exploration spatiales ont favorisé une meilleure compréhension de notre planète et les communications par satellite permettront une utilisation plus efficace des ressources de la planète.

Mais le secteur spatial est loin d’être le gardien immaculé qu’il prétend être. L’industrie est en proie à une frénésie d’investissements sans précédent. Collectivement, nous envoyons chaque année de plus en plus d’objets dans l’espace et, au rythme actuel d’expansion, nous risquons de décimer la valeur de l’espace pour les générations futures. Si nous n’agissons pas maintenant, une crise environnementale sera créée dans l’espace, ce qui pourrait entraver nos efforts pour lutter contre le changement climatique ici sur terre.

Les méga-constellations dans l’espace constituent une menace pour le climat

Le rythme actuel de la croissance est insoutenable. Au cours des six dernières décennies, environ 11 000 satellites ont été lancés, dont 7 000 restent dans l’espace. Mais ce nombre pourrait atteindre des centaines de milliers d’ici la fin de la décennie, car des entreprises privées comme Starlink d’Elon Musk et Amazon rejoignent la Chine et d’autres États-nations pour construire des méga-constellations en orbite terrestre basse (LEO).

Certaines de ces nouvelles constellations compteront des dizaines de milliers de satellites. Chacun d’entre eux aura une durée de vie prévue de cinq à dix ans, créant de grandes quantités de débris spatiaux qui encombreront leur propre orbite et mettront en danger tout ce qui y passera.

Les dangers environnementaux de ces débris spatiaux sont innombrables, notamment la pollution lumineuse qui entraverait les futures découvertes scientifiques. Tout aussi inquiétants sont les réentrées de satellites provenant des méga-constellations, qui pourraient déposer des niveaux dangereux d’alumine dans la haute atmosphère. Le rayonnement solaire résultant aurait des conséquences pernicieuses pour l’environnement. Les méga-constellations prévues pourraient également étouffer la concurrence et l’innovation, si un pays ou une entreprise en vient à dominer une orbite particulière.

Cependant, l’utilisation intelligente de l’espace peut améliorer la vie sur terre. Les satellites réduisent les émissions dans l’industrie aéronautique en optimisant les trajectoires de vol et aident les porte-conteneurs à améliorer leur efficacité et leur rentabilité. Ailleurs, la technologie spatiale nous aide à mesurer plus précisément les émissions mondiales de carbone, permet aux agriculteurs d’augmenter leurs rendements et de nourrir plus durablement la population mondiale croissante. Les satellites seront essentiels si nous voulons connecter les quelque trois milliards de personnes qui n’utilisent pas encore l’internet. Des industries entières, de l’exploitation minière au commerce de détail, ne pourraient tout simplement pas fonctionner sans les communications par satellite.

Mais les règles qui régissent ce bien précieux ne sont plus adaptées. Le régime réglementaire actuel manque de mordant ; il repose sur la volonté des acteurs de jouer franc jeu et il n’existe pas de sanctions significatives pour dissuader les infractions aux règles. Depuis que j’ai rejoint Inmarsat en tant que directeur général l’année dernière, je ne compte plus le nombre de fois où j’ai entendu décrire la réglementation spatiale comme un « Far West ». L’épithète est méritée.

De nombreux avantages des communications spatiales sont déjà possibles grâce à des constellations de satellites géostationnaires à faible risque, positionnés en orbite haute, et d’autres sont à venir grâce à l’arrivée des satellites LEO. Mais nous devrions tous nous inquiéter de l’échelle, de la durabilité et des problèmes de sécurité créés par le nombre de méga-constellations LEO actuellement en développement. Les risques potentiels pourraient l’emporter sur les avantages.

La réglementation est nécessaire pour aborder la durabilité de l’espace

Pour éviter la catastrophe, les leaders de l’industrie spatiale, les régulateurs et les gouvernements devraient travailler à une solution basée sur cinq principes, qu’Inmarsat a exposés dans un récent rapport sur la durabilité de l’espace.

Premièrement, nous avons besoin de règles du jeu équitables pour les opérateurs du monde entier. Deuxièmement, un nouveau cadre réglementaire doit permettre une application robuste, y compris des sanctions pour les entreprises qui bafouent les règles. Troisièmement, nous devons augmenter les investissements dans les données et les outils analytiques afin de garantir une meilleure compréhension de la science sous-jacente. Quatrièmement, nous devons détacher la durabilité des préoccupations de sécurité nationale ; les pays devraient pouvoir partager des informations sur l’emplacement de leurs satellites sans en révéler le but. Enfin, les réglementations doivent être mises en place rapidement, puis améliorées au fil du temps, à mesure que de nouvelles technologies apparaissent à la vitesse de l’éclair.

Nous n’avons pas de temps à perdre pour trouver des solutions à ces défis. Au niveau national, les régulateurs doivent prendre des mesures immédiates pour garantir une concurrence dynamique au-delà d’une poignée de méga-constellations LEO. Les nations doivent repenser la manière dont elles accordent l’accès au marché et excluent les acteurs irresponsables.

Au niveau multilatéral, les pays ayant la plus grande empreinte dans l’espace doivent se réunir pour convenir de certaines normes de base, comme la limitation du nombre de satellites dans une orbite donnée. La coalition de volontaires proposée par Inmarsat comprendrait initialement le Royaume-Uni, l’Europe, les États-Unis, le Japon, le Brésil, l’Australie et d’autres pays aux vues similaires.

Au niveau mondial, qui est le plus critique pour une solution durable à long terme, l’UIT, l’agence des Nations Unies pour l’information et les communications, devrait recevoir le mandat et les ressources nécessaires pour aborder les questions de durabilité de l’espace. L’UIT n’est pas parfaite, mais elle a prouvé sa valeur en garantissant l’utilisation équitable et rationnelle du spectre.

Par manque de réglementation intelligente et de prévoyance, les ressources de la planète ont été mal gérées et nous en payons tous le prix. La leçon de la crise climatique est qu’il vaut mieux prévenir que guérir.

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