La prolifération des débris de satellites en orbite terrestre basse comporte des risques environnementaux et économiques importants.
Les possibilités offertes par l’espace sont presque infinies. Les systèmes de navigation de nos voitures et de nos téléphones ; les satellites d’observation météorologique qui analysent la canicule de cet été en Europe ; les images des mouvements de troupes de la guerre en Ukraine ; les communications de sécurité à bord des avions et des navires ; les services à large bande dans les endroits difficiles à atteindre – l’économie spatiale informe et profite à tous.
L’espace est une ressource partagée qui doit rester à la disposition de toutes les nations. Aucune entreprise privée, aussi bien financée soit-elle, ne devrait être autorisée à la dominer pour son propre bénéfice, ou à prendre des risques qui contribuent à la crise climatique actuelle.
Pourtant, c’est la menace à laquelle je crois que nous sommes maintenant confrontés. Des méga-constellations comprenant des milliers, et bientôt des dizaines de milliers, de satellites se pressent sur l’orbite terrestre basse, ou LEO, et revendiquent le droit de l’occuper d’une manière qui constitue une grande menace pour la sécurité, la concurrence, l’innovation et le choix des consommateurs.
En tant que fondateur, président et PDG de Viasat, l’une des plus grandes entreprises de satellites au monde, je suis convaincu que nous avons l’envergure et la technologie pour rivaliser. Beaucoup d’autres, y compris de nombreux pays, ne le font pas.
L’inquiétude concernant la surexploitation des ressources spatiales limitées croît rapidement parmi les agences spatiales mondiales, les institutions politiques et de recherche et les gouvernements nationaux.
La prolifération de méga-constellations en LEO risque d’entraîner une cascade de collisions, ce qui pourrait empêcher l’accès à l’espace pendant des décennies, voire des siècles. En juin, l’ancien ministre britannique de la science, George Freeman, a lancé une mise en garde : « Une course à l’espace de type « Far West » sans réglementation efficace risque de provoquer une crise croissante des débris dans l’espace ».
L’augmentation considérable du nombre de lancements de fusées causera également des dommages à l’environnement, tout comme les petites particules et les composés chimiques libérés dans la couche d’ozone lorsque, chaque jour, des dizaines de vaisseaux spatiaux se désintègrent à la fin de leur courte vie. De plus, la pollution lumineuse causée par d’innombrables satellites pourrait bientôt dépasser le nombre d’étoiles visibles, interférant ainsi avec la radioastronomie et l’optique.
Bien que ces préjudices n’aient pas encore été examinés en profondeur, la taille et la masse totale des méga-constellations LEO augmentent à un rythme alarmant. Tout comme nous mesurons les empreintes de carbone, il est urgent de déterminer l’empreinte environnementale de chaque constellation LEO.
Heureusement, la communauté internationale reconnaît de plus en plus que le LEO est une ressource naturelle partagée et que le nombre de satellites qui peuvent y fonctionner est limité. Ce concept de « capacité de charge » peut nous aider à évaluer la meilleure façon d’utiliser la ressource au profit de tous.
Les pays ayant des aspirations spatiales ne pourront pas les réaliser si on leur refuse les ressources orbitales nécessaires pour soutenir leurs engins spatiaux. Cela vaut même pour les nations avancées qui ne peuvent ou ne veulent pas dépenser plus que les méga-constellations dans la course à l’immobilier orbital.
Nous devons trouver un moyen de partager ces ressources naturelles limitées de manière équitable et en tenant compte des conséquences de leur utilisation. Les traités internationaux reconnaissent depuis longtemps que les nations doivent avoir un accès équitable aux orbites et aux fréquences autour de la Terre. Nous devons protéger ce droit avant qu’il ne soit trop tard.
En fin de compte, le pouvoir de freiner les comportements anticoncurrentiels est réparti entre tous les pays – il ne réside pas dans une seule autorité d’octroi de licences. Les pires conséquences pourraient être évitées si un groupe influent de nations était en mesure d’imposer des contraintes multilatérales raisonnables sur les empreintes orbitales et environnementales des constellations qu’elles autorisent à desservir leur pays.
Certaines méga-constellations insistent sur le fait qu’elles seules peuvent combler le fossé numérique, et seulement si elles décident des règles. Mais l’approche « aller vite et casser les choses » des nouveaux marchés n’a pas bien fonctionné sur Terre au cours des deux dernières décennies – on voit mal pourquoi elle devrait être autorisée dans l’espace.
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