L’agence spatiale américaine déclare le succès d’une mission testant une technologie qui pourrait dévier des objets mortels.

La mission Dart de la Nasa, qui consistait à faire dévier un astéroïde en le percutant avec un vaisseau spatial, a eu un effet plus important que ce que la plupart des scientifiques avaient prévu.

L’agence spatiale américaine a annoncé mardi que la sonde Dart avait raccourci de 32 minutes la période orbitale de l’astéroïde Dimorphos autour de son partenaire plus grand, Didymos, à la suite d’une collision frontale survenue le 26 septembre.

Ce succès marque la première fois que l’humanité modifie délibérément la trajectoire d’un objet céleste et la première démonstration d’une technologie de déviation qui pourrait détourner la trajectoire d’un astéroïde entrant pour éviter une collision cataclysmique avec la Terre.

De nombreux astronomes s’attendaient à une réduction de 10 ou 15 minutes de l’orbite, qui était initialement de près de 12 heures. Avant la mission, la Nasa avait fixé un minimum de seulement 72 secondes comme objectif de réussite.

« Cette rencontre entre Dimorphos et la mission Dart s’est avérée être une expérience beaucoup plus émouvante pour le petit astéroïde que prévu », a écrit sur Twitter Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal de l’Agence spatiale européenne, partenaire de la Nasa dans le projet.

Les scientifiques de la Nasa ont calculé l’effet orbital de la collision en analysant les observations des télescopes du monde entier et de l’espace au cours des deux dernières semaines.

« Cette mission montre que la Nasa essaie d’être prête pour tout ce que l’univers nous envoie », a déclaré Bill Nelson, administrateur de l’agence. « C’est un moment décisif pour la défense planétaire et toute l’humanité, qui démontre l’engagement de l’équipe exceptionnelle de la Nasa et des partenaires du monde entier. »

Les astronomes s’attachent désormais à calculer l’efficacité avec laquelle le projectile Dart de 600 kg a transféré l’énergie cinétique à l’astéroïde lors de la collision, qui s’est produite à une vitesse de 22 530 km/heure. Pour ce faire, il faudra analyser plus en détail les « éjectas », des tonnes de roches et de poussière projetées dans l’espace par l’impact, qui ressemblent à la queue d’une comète sur les images des télescopes.

Le recul de ces débris a considérablement renforcé l’effet de la poussée de Dart contre Dimorphos, « un peu comme un jet d’air sortant d’un ballon envoie celui-ci dans la direction opposée », a déclaré la Nasa.

« Dart nous a fourni des données fascinantes sur les propriétés des astéroïdes et sur l’efficacité d’un impacteur cinétique comme technologie de défense planétaire », a déclaré Nancy Chabot, responsable de la coordination de Dart au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, dans le Maryland. « L’équipe Dart continue de travailler sur ce riche ensemble de données afin de comprendre pleinement ce premier test de défense planétaire de déviation d’astéroïdes. »

Dans les semaines à venir, les scientifiques de la mission analyseront d’autres observations au télescope ainsi que des images capturées par la caméra de Dart juste avant l’impact et par LiciaCube, le satellite italien qui a accompagné Dart jusqu’au couple d’astéroïdes à 11mn km de la Terre.

En 2024, l’Agence spatiale européenne lancera une sonde appelée Hera pour effectuer une étude détaillée post-impact de Dimorphos et Didymos. Il n’y a aucune possibilité que l’impact ait poussé l’astéroïde sur une trajectoire vers la Terre, ont déclaré les astronomes.

Après avoir annoncé les résultats de la déviation, la Nasa a écrit sur Twitter : « Dart est un test et il n’y a aucune menace connue d’astéroïde pour la Terre ».

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