En développant une technologie pour éliminer les débris, l’entreprise japonaise espère contribuer à façonner les règles de gouvernance de l’espace.

Lorsque Nobu Okada a fondé sa start-up d’élimination des débris spatiaux Astroscale, en 2013, le volume massif de matériaux en orbite autour de la Terre ne suscitait guère d’inquiétude – en dehors d’un petit cercle d’experts.

Près d’une décennie plus tard, les déchets accumulés au cours de décennies d’exploration spatiale et la crise environnementale qui en découle ne sont pas seulement des questions largement débattues, mais une source croissante de tensions géopolitiques entre les principales superpuissances du monde ayant des ambitions spatiales.

Pour Astroscale et, plus largement, pour le Japon, l’enlèvement des débris offre une énorme opportunité de marché pour prendre les devants – à la fois en développant la technologie requise et en établissant une réglementation pour régir l’utilisation responsable de l’espace.

L’espace autour de la Terre est jonché d’environ 9 000 tonnes métriques de débris, selon la Nasa, qui comprennent des satellites abandonnés et d’autres restes d’engins spatiaux en voie de désintégration.

Depuis 2019, le nombre de satellites en activité en orbite a également bondi de 50 %, suscitant des inquiétudes quant au fait que le volume croissant de débris spatiaux pourrait entraîner des collisions potentiellement catastrophiques avec ces satellites – qui deviendront également des déchets spatiaux à la fin de leur vie.

Bien que les collisions soient encore rares, M. Okada prévient que le nombre de quasi-collisions augmente avec la prolifération des satellites qui sont essentiels à la société. Ces satellites fournissent des informations en temps réel sur le trafic automobile, la météo et les marchés financiers, et sont également essentiels pour la communication, l’observation de la Terre et la surveillance du changement climatique.

En 2020, les engins spatiaux se sont approchés à moins de 1 km d’un objet environ 2 000 fois par mois. Ce nombre a triplé au cours de l’année dernière, selon Okada.

« Ce n’est que dans l’espace qu’il existe une culture du jetable », dit-il. « Les débris spatiaux sont gênants parce que l’espace – contrairement à l’air, la terre et la mer – n’a pas de frontières et donc pas de règles pour régir les pays [qui y opèrent]. »

Les nations étant réticentes à assumer le coût croissant de l’enlèvement des débris spatiaux, M. Okada a très vite compris que le secteur privé pouvait se charger de la mission de nettoyage en utilisant les nouvelles technologies, tout en contribuant à l’élaboration de réglementations sur l’utilisation responsable de l’espace.

Selon Northern Sky Research, le marché des services en orbite, tels que l’enlèvement des débris par Astroscale, devrait générer 14,3 milliards de dollars de revenus d’ici 2031. Au-delà du nettoyage, l’objectif de ces services est de prévenir la création de nouveaux débris en aidant les satellites à éviter les collisions et en prolongeant leur durée de vie grâce à l’inspection et à la maintenance.

La start-up d’Okada occupe une position unique parmi un groupe de start-up spatiales qui ont émergé. Bien que son siège soit au Japon, elle possède des filiales au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Israël et à Singapour. Elle a levé 300 millions de dollars de fonds auprès d’un mélange d’investisseurs japonais et internationaux tels que l’Innovation Network Corporation of Japan – un fonds soutenu par le gouvernement – le family office de Nintendo et Seraphim Space Investment Trust, le fonds SpaceTech coté en bourse au Royaume-Uni.

« S’il s’agissait d’une entreprise normale, vous voudriez établir votre présence dans un pays et étendre votre marché à partir de là », explique M. Okada. « Pour cette mission, notre conviction était que nous devions construire notre présence sur le marché mondial parallèlement à la création de règles. »

À l’heure actuelle, il n’existe aucune réglementation internationale juridiquement contraignante pour l’espace – l’industrie suit largement les lignes directrices des meilleures pratiques pour atténuer la création de débris. Toutefois, en tant que membre de nombreux groupes consultatifs de l’industrie, M. Okada est étroitement impliqué dans les discussions visant à compiler de nouvelles réglementations.

Les services d’élimination des débris d’Astroscale ne sont pas encore opérationnels, mais l’entreprise travaille avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa) pour lancer l’année prochaine un satellite d’inspection sur l’étage supérieur d’un corps de fusée japonais. Celui-ci obtiendra des images et d’autres données pour analyser l’environnement des débris.

L’entreprise développe également un véhicule capable d’inspecter, d’amarrer et de retirer les satellites de l’orbite lorsqu’ils arrivent en fin de vie. Le satellite mort et le véhicule lui-même brûlent lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère terrestre. L’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale britannique financent sa première mission, prévue pour 2024.

Pour créer des règles applicables à l’échelle mondiale en vue d’une utilisation plus responsable de l’espace, la technologie de nettoyage doit être prête, selon M. Okada. « S’il n’y a pas de solution, les gens ne sauront pas comment réglementer ».

Toru Yamamoto, chercheur principal à la Jaxa, affirme que tant que la technologie n’est pas développée, le débat sur la responsabilité du nettoyage des débris ne peut pas avancer. « Actuellement, la technologie est le goulot d’étranglement », déclare Yamamoto. « La technologie japonaise en matière d’enlèvement des débris est d’un très haut niveau, nous devons donc [d’abord] démontrer les meilleures pratiques. »

Pour le Japon, qui est également responsable de la production d’une partie des débris, son implication est motivée par la crainte d’être obligé d’assumer les coûts de l’enlèvement des débris sans avoir son mot à dire dans la définition des règles. « Si nous ne menons pas ce genre d’activités, nous n’aurons pas voix au chapitre en tant que nation et nous pourrions nous contenter de payer les frais », ajoute M. Yamamoto.

Pour l’instant, l’objectif d’Astroscale est de proposer des services d’enlèvement des débris de façon régulière d’ici 2030 – date à laquelle les objectifs de développement durable de l’ONU visant à atteindre des cibles telles que le changement climatique, l’éducation et la pauvreté seront mis en œuvre.

« Si nous voulons garantir le développement durable de la Terre, nous devons garantir l’utilisation durable de l’espace », déclare Okada.

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