L’exploration et le développement de l’espace ont été stimulés par un mélange complexe de motivations, y compris la recherche scientifique, une concurrence intense entre les gouvernements et les idéologies nationaux et le profit commercial. Derrière eux se trouvait une vision du mouvement vers l’extérieur des humains depuis la Terre, conduisant finalement à des établissements permanents dans l’espace ou sur d’autres corps célestes. En réalité, cependant, seulement 27 personnes ont voyagé au-delà de l’orbite terrestre, tous des astronautes d’Apollo au cours de la course à la Lune principalement d’inspiration politique. La reprise de l’exploration et de la colonisation du système solaire par l’homme et dans quelles conditions est un enjeu majeur pour l’avenir.

Les scientifiques continueront de chercher des réponses aux questions phares sur l’univers physique et biologique en déployant des instruments de plus en plus avancés sur des satellites en orbite et des sondes spatiales. Les principaux pays spatiaux semblent disposés à poursuivre leur soutien substantiel à la science spatiale. La disponibilité du financement gouvernemental déterminera le rythme des progrès scientifiques.

Les diverses applications de la capacité spatiale sont les plus prometteuses de changements significatifs. Si d’autres entreprises commerciales égalent ou dépassent le succès du secteur des communications par satellite, l’espace pourrait devenir un centre majeur d’activité commerciale. Si les gouvernements décident d’étendre l’activité spatiale de leurs forces armées, l’espace pourrait devenir un autre théâtre militaire majeur – comme la terre, la mer et l’air sur Terre – pour faire la guerre et déployer des armes. Si l’observation de la Terre depuis l’espace devient cruciale pour une gestion planétaire efficace, un assortiment de satellites d’observation de plus en plus variés et spécialisés pourrait être lancé. Ainsi, l’espace extra-atmosphérique pourrait devenir une zone d’activité humaine beaucoup plus occupée au XXIe siècle qu’au XXe siècle. À un moment donné, il peut même devenir nécessaire de mettre en place un système de contrôle du trafic spatial analogue aux systèmes de contrôle du trafic sur Terre. Déjà, les débris provenant de l’explosion des étages supérieurs de la fusée, les satellites morts, les collisions accidentelles d’objets spatiaux et au moins un test d’une arme antisatellite sont des menaces pour l’utilisation de l’environnement spatial, et les gouvernements et les opérateurs privés prennent des mesures pour éviter de créer de l’espace supplémentaire. débris.

Le développement de l’espace en tant qu’arène pour de multiples activités gouvernementales et privées posera des défis politiques et juridiques importants. Le cadre juridique des activités spatiales est fondé sur le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 et sur quatre traités ultérieurs des Nations Unies mettant en œuvre ses dispositions. Ces accords ont été négociés à une époque où les gouvernements étaient les principaux acteurs de l’espace et les activités spatiales commerciales en étaient à leurs balbutiements. La question de savoir si elles constituent un cadre adéquat et approprié pour les activités spatiales actuelles et futures doit être examinée. Une suggestion est de créer un code de conduite volontaire énonçant les principes d’une utilisation responsable de l’espace.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique interdit le déploiement d’armes de destruction massive dans l’espace et sur les corps célestes. D’autres traités ont limité certaines activités militaires dans l’espace, mais il n’existe pas de cadre général réglementant les utilisations militaires de l’espace. La sagesse de développer des armes spatiales – ou, alternativement, de limiter leur développement et de maintenir l’espace dans un environnement exempt d’armes – est un sujet de discussion et de débat.

À ce jour, les avantages de l’exploration et du développement de l’espace ont profité principalement aux pays qui ont financé des activités spatiales. Les contributions de l’espace au développement économique et social de grandes régions de la Terre ont été limitées. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique identifie l’espace comme «le patrimoine commun de l’humanité». Comment garantir que les avantages de ce patrimoine commun sont répartis plus équitablement sera un défi permanent.