La paire actuelle de 747-200 modifiés par VC-25A connus dans la culture populaire sous le nom d’Air Force One ont des capacités de ravitaillement en vol. Cela permet aux jets géants de recevoir du carburant en vol d’un pétrolier aérien tel que le Boeing KC-46. Voyons combien de temps Air Force One peut voler avec cette fonction spéciale.

Tout d’abord, pour ceux qui sont susceptibles de contester notre utilisation du nom Air Force One, rétablissons les faits avec ce terme. Techniquement, «Air Force One» est utilisé pour désigner tout avion de la Force aérienne transportant le président. De même, tout aéronef du US Marine Corps transportant le président est désigné Marine One.

Le grand public, cependant, est plus familier avec les 747-200B modifiés volant en tant qu’Air Force One.

Quelle est la portée d’Air Force One avec le ravitaillement en vol?
Malheureusement, la réponse officielle ne sera pas très satisfaisante. Selon le site Web officiel de la Maison Blanche et la page Web sur Air Force One, voici la réponse:

«Capable de ravitailler en vol, Air Force One a une portée illimitée et peut transporter le président partout où il a besoin de voyager.»

C’est une réponse un peu plus claire si nous supprimons le ravitaillement en carburant. Flugzeuginfo.net note que l’autonomie d’un Boeing 747-200 est de 12 700 km, ce qui équivaut à un maximum de 14 heures de vol à vitesse de croisière. Bien sûr, les VC-25A sont modifiés et leur portée en différera légèrement.

Air Force One est rarement poussée à ses limites sans ravitaillement en vol. Certains ont même affirmé que les VC-25A actuels n’avaient jamais été ravitaillés en vol tant que le président était à bord.

Dans une interview accordée à la Texarkana Gazette, cependant, un ancien pilote de l’Air Force One se souvient d’un vol particulièrement long au cours de son service:

«Ce voyage en Arabie saoudite avec Bush a été le vol le plus long que j’aie jamais effectué… Il a duré 14 heures et 45 minutes.» -Col. À la retraite Robert D. «Danny» Barr

Il est logique qu’aucune source sur Internet ne soit en mesure de proposer une gamme spécifique comprenant le ravitaillement en vol.

Tout d’abord, la publication de l’autonomie maximale de l’appareil, notamment en tenant compte du ravitaillement en vol, pourrait poser un risque pour la sécurité et resterait donc confidentielle.

Deuxièmement, à notre connaissance, Air Force One n’a jamais été poussé à ses limites pour vérifier un temps maximum dans les airs.

L’armée de l’air américaine dispose également d’un ensemble de quatre E-4B. Appelés «l’avion de la fin du monde», ces Boeing 747-200 ont été modifiés pour répondre aux besoins de communications d’urgence de l’armée et permettre aux plus hauts responsables militaires du pays de rester en charge et de contrôler pendant une crise d’ampleur apocalyptique.

Un contributeur sur un forum Airliners.net a proposé une estimation de trois jours comme le vol théorique le plus long, affirmant que la limitation était la lubrification du moteur. Une autre réponse, trouvée sur Quora, fait écho à cela en disant « jusqu’à ce que l’huile se transforme en boue. » D’autres contributeurs ont également noté que l’approvisionnement en eau pour les personnes à bord peut en fin de compte être le facteur limitant lorsqu’il s’agit vraiment d’endurance en vol.