La fusion de l’opérateur de satellites français et de la société déficitaire OneWeb montre la pression exercée par les challengers sur l’ordre ancien.

L’opérateur de satellites français Eutelsat et la start-up britannique OneWeb, en perte de vitesse, se lancent dans la course à la lune : une fusion qui met en jeu leur avenir en leur permettant de rivaliser avec Elon Musk et Jeff Bezos.

L’opération, qui a été annoncée mardi, implique qu’un opérateur historique tente d’éviter l’obsolescence en s’associant à un disrupteur technologique, le tout soutenu par les gouvernements français et britannique qui détiendront respectivement 10 et 11 % du nouveau groupe. Tous deux considèrent la course à l’espace comme une clé de la souveraineté nationale.

Le fait que toutes les parties disparates impliquées – deux gouvernements, Eutelsat, OneWeb et ses actionnaires du secteur privé, l’Indien Bharti Global et le Japonais SoftBank – aient mis de côté leurs intérêts souvent divergents pour réaliser la fusion montre à quel point les groupes de satellites européens sont sous pression.

De nouveaux challengers, tels que SpaceX de Musk, ont bouleversé l’ordre établi, misant sur des satellites plus petits et moins chers fonctionnant en orbite terrestre basse, et perturbant une industrie autrefois solide à mesure que les barrières à l’entrée et les coûts baissent.

Pour faire face, Eutelsat et OneWeb s’associent, mais les analystes se demandent si cela suffira à concurrencer efficacement SpaceX de Musk, qui dispose déjà d’un réseau en orbite basse appelé Starlink, et le projet Kuiper de Jeff Bezos, qui est plus en retard mais a des objectifs ambitieux.

Tous deux construisent des constellations en orbite basse qui sont en concurrence directe avec OneWeb, qui a été un pionnier de la technologie mais qui doit maintenant moderniser son réseau pour rester dans la course.

Armand Musey, analyste de satellites de longue date au Summit Ridge Group, a déclaré qu’Eutelsat et OneWeb faisaient « un pari extrêmement effrayant » qui mettrait à l’épreuve leur savoir-faire combiné en matière de marketing et leurs prouesses techniques.

« Dans le meilleur des cas, ils mettent en place cette constellation, y convertissent leurs clients, augmentent massivement la demande des clients et tout se passe bien », a-t-il déclaré. « Dans le pire des cas : ils font faillite ».

Il a comparé la situation à un autre secteur que Musk a secoué avec ses voitures électriques : « Combien de temps pensez-vous qu’il faudra à Renault pour rattraper Tesla ? C’est une situation similaire ».

Je ne peux pas vous dire si [OneWeb] vaut 10 milliards de dollars, 1 milliard de dollars ou rien. Le fait que tant d’entreprises de ce secteur aient fait faillite vous dit quelque chose

Un autre avantage pour les milliardaires de la technologie est qu’ils possèdent également leurs propres sociétés de lancement de fusées, alors que OneWeb dépend des sociétés européennes Arianespace et SpaceX pour lancer ses satellites.

Cependant, d’autres analystes ont suggéré qu’Eutelsat et OneWeb auraient certains avantages.

Le nouveau groupe réunira les gros satellites géostationnaires d’Eutelsat qui se trouvent loin dans l’espace et les plus petits satellites en orbite basse de OneWeb qui offrent une meilleure connectivité à haut débit. Ensemble, ils disposeront d’un vaste « système hybride » composé de 36 satellites géostationnaires et de 648 satellites en orbite basse.

« SpaceX va jeter des milliers de satellites sur ce que OneWeb/Eutelsat peut réaliser en mettant en place un satellite géostationnaire là où ils ont besoin de capacité », a déclaré Chris Quilty du spécialiste des satellites, Quilty Analytics. OneWeb avait également un « gros avantage » de droits prioritaires dans sa fréquence de transmission sous licence.

La transaction en actions dévoilée mardi vise à transformer l’activité principale d’Eutelsat, qui s’érode lentement – la transmission de signaux de télévision dans le monde entier pour les diffuseurs – et que les investisseurs appréciaient néanmoins pour ses marges et ses dividendes fiables, en un opérateur à croissance plus rapide capable de servir le marché en expansion du haut débit spatial.

Eutelsat a d’abord pris une participation de 23 % dans OneWeb en 2021. Même à ce moment-là, elle avait un œil sur une éventuelle acquisition, a déclaré une personne au courant de ses réflexions.

Eutelsat était motivée par le fait que son principal marché se rétrécit à mesure que davantage de contenu télévisuel est diffusé sur Internet. « Ils pensent sincèrement qu’ils doivent être dans les réseaux de satellites LEO, et qu’ils doivent le faire pour l’avenir de l’entreprise », a déclaré une personne impliquée dans la transaction.

Pour OneWeb et ses bailleurs de fonds – le milliardaire indien Sunil Bharti Mittal dont Bharti Global était le plus gros actionnaire de OneWeb, le gouvernement britannique et la société japonaise SoftBank – la raison de l’accord est beaucoup plus claire. Ils obtiennent un partenaire aux poches profondes qui peut les aider à aller sur le marché plus efficacement.

Étant donné que OneWeb a peu de revenus, la nouvelle société comptera sur la génération de trésorerie d’Eutelsat pour financer les mises à niveau de la constellation de OneWeb, qui pourraient coûter environ 3 à 4 milliards d’euros dans les années à venir.

Les sociétés ont déclaré que les dépenses d’investissement devraient s’élever à 725 à 875 millions d’euros par an de 2023 à 2030, soit bien plus que les 280 millions d’euros dépensés par Eutelsat en 2021. Eutelsat a déclaré qu’elle suspendrait son dividende pendant deux ans pour financer le buildout, et il reste à voir quel sera le dividende lorsqu’il reprendra.

« C’est évidemment un soulagement pour certains actionnaires de savoir qu’il n’y a aucune obligation de financer l’avenir de OneWeb », a déclaré Sunil Bharti Mittal de Bharti dans une interview. « Nous savions que nous allions nous réunir – c’était toujours une question de temps. Pour être honnête, tout s’est passé plus vite que nous le pensions. »

Markus Kaussen, analyste chez le gestionnaire d’actifs suisse BWM, un des 15 premiers actionnaires d’Eutelsat, a déclaré qu’il était difficile d’évaluer OneWeb ou de jauger les perspectives de la nouvelle société. « Je ne peux pas vous dire si [OneWeb] vaut 10 milliards de dollars ou 1 milliard de dollars ou rien », a-t-il déclaré. « Le fait que tant d’entreprises de ce secteur aient fait faillite vous dit quelque chose. »

Kaussen a déclaré qu’Eutelsat aurait dû conserver sa participation minoritaire dans OneWeb jusqu’à ce que ses perspectives deviennent plus claires. « Je ne comprends toujours pas pourquoi cette transaction devait avoir lieu maintenant », a-t-il déclaré. « Avec l’acquisition de la participation l’année dernière, Eutelsat avait un pied dans la porte. Il aurait été préférable de laisser OneWeb comme une entreprise indépendante et de voir si elle est viable avant d’acquérir le tout. »

Une question clé pour l’avenir du groupe sera de savoir comment les gouvernements français et britannique se comporteront en tant qu’actionnaires. Chacun d’eux disposera d’un siège au sein d’un conseil d’administration composé de 15 membres.

Les relations entre la France et la Grande-Bretagne ont été tendues ces dernières années par le Brexit, donc forger un consensus n’était pas gagné d’avance, ont déclaré deux personnes impliquées dans la transaction.

« Ces derniers temps, la France et le Royaume-Uni ne peuvent se mettre d’accord sur rien. Ils se battent sur tout, du poisson à la frontière, donc j’étais initialement sceptique quant à la possibilité de conclure cet accord », a déclaré l’une de ces personnes. Mais les négociations avisées du directeur général d’Eutelsat et de Mittal, ainsi que les positions constructives adoptées par les responsables français et britanniques ont permis une percée.

La Grande-Bretagne considérait l’accord comme une « évidence » qui aiderait OneWeb à financer son développement après avoir obtenu un renflouement gouvernemental de 500 millions de dollars en 2020, a déclaré un fonctionnaire britannique.

Pendant ce temps, les Français ont soutenu l’accord comme un moyen d’aider Eutelsat à devenir un champion européen dans un secteur qu’ils considèrent comme stratégique, a déclaré un fonctionnaire du ministère français des finances. Ils étaient donc prêts à accepter que la partie britannique conserve sa part spéciale dans OneWeb, ce qui lui donne un droit de veto sur les questions de sécurité nationale.

Cette harmonie franco-britannique pourrait bien être mise à l’épreuve si les plans d’expansion du groupe dérapent et s’il prend davantage de retard dans la course à l’espace.

« Nous poussons Eutelsat à examiner le paysage des constellations de satellites depuis des années », a déclaré Nicolas Dufourcq, directeur général de Bpifrance, la banque d’investissement soutenue par l’État français, qui détient un peu moins de 20 % d’Eutelsat et est fortement impliquée dans le financement de la technologie spatiale en France.

Mais il a insisté sur le fait que, malgré le soutien de Bpifrance à l’accord, le gouvernement français n’était « pas du tout » impliqué dans sa réalisation. « Il n’y a eu aucune communication entre les deux gouvernements jusqu’au dernier moment », a-t-il déclaré, ajoutant que sa première communication avec des représentants du gouvernement britannique n’a eu lieu que jeudi dernier.

« Il ne s’agit absolument pas d’un accord intra-gouvernemental. C’est une construction commerciale poussée par des hommes d’affaires… la question de la souveraineté n’a pas été prononcée : il se trouve qu’elle est européenne. »

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