La motivation pour aller dans l’espace

Bien que la possibilité d’explorer l’espace ait depuis longtemps excité les gens de nombreux horizons, pendant la majeure partie du XXe siècle et au début du XXIe siècle, seuls les gouvernements nationaux pouvaient se permettre les coûts très élevés de lancement de personnes et de machines dans l’espace. Cette réalité signifiait que l’exploration spatiale devait servir des intérêts très larges, et elle l’a effectivement fait de diverses manières. Les programmes spatiaux du gouvernement ont amélioré les connaissances, ont servi d’indicateurs du prestige et de la puissance nationales, ont amélioré la sécurité nationale et la force militaire et ont apporté des avantages considérables au grand public. Dans les domaines où le secteur privé pourrait tirer profit des activités spatiales, notamment l’utilisation de satellites comme relais de télécommunication, l’activité spatiale commerciale a prospéré sans financement public. Au début du 21e siècle, les entrepreneurs pensaient qu’il y avait plusieurs autres domaines de potentiel commercial dans l’espace, notamment les voyages spatiaux financés par le secteur privé.

Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements ont assumé un rôle de premier plan dans le soutien de la recherche qui a accru les connaissances fondamentales sur la nature, un rôle joué auparavant par les universités, les fondations privées et d’autres soutiens non gouvernementaux. Ce changement est venu pour deux raisons. Premièrement, le besoin d’équipement complexe pour mener de nombreuses expériences scientifiques et pour les grandes équipes de chercheurs d’utiliser cet équipement entraînait des coûts que seuls les gouvernements pouvaient se permettre. Deuxièmement, les gouvernements étaient prêts à assumer cette responsabilité car ils étaient convaincus que la recherche fondamentale produirait de nouvelles connaissances essentielles à la santé, à la sécurité et à la qualité de vie de leurs citoyens. Ainsi, lorsque les scientifiques ont sollicité le soutien du gouvernement pour les premières expériences spatiales, cela s’est produit. Depuis le début des efforts spatiaux aux États-Unis, en Union soviétique et en Europe, les gouvernements nationaux ont accordé une priorité élevée au soutien de la science effectuée dans et depuis l’espace. Depuis des débuts modestes, la science spatiale s’est développée grâce au soutien du gouvernement pour inclure des missions d’exploration de plusieurs milliards de dollars dans le système solaire. Des exemples de tels efforts incluent le développement du rover Curiosity Mars, la mission Cassini-Huygens vers Saturne et ses lunes, et le développement de grands observatoires astronomiques spatiaux tels que le télescope spatial Hubble.

Le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a utilisé en 1957 le fait que son pays avait été le premier à lancer un satellite comme preuve de la puissance technologique de l’Union soviétique et de la supériorité du communisme. Il a répété ces affirmations après le vol orbital de Yuri Gagarine en 1961. Bien que le président américain. Dwight D. Eisenhower avait décidé de ne pas rivaliser pour le prestige avec l’Union soviétique dans une course à l’espace, son successeur, John F. Kennedy, avait un point de vue différent. Le 20 avril 1961, au lendemain du vol de Gagarine, il demanda à ses conseillers d’identifier un «programme spatial qui promet des résultats dramatiques dans lesquels nous pourrions gagner». La réponse est venue dans un mémorandum du 8 mai 1961 recommandant que les États-Unis s’engagent à envoyer des gens sur la Lune, parce que «des réalisations spectaculaires dans l’espace… symbolisent la puissance technologique et la capacité d’organisation d’une nation» et parce que le prestige qui en découlerait serait « partie de la bataille le long du front fluide de la guerre froide. » De 1961 jusqu’à l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, la concurrence entre les États-Unis et l’Union soviétique a eu une influence majeure sur le rythme et le contenu de leurs programmes spatiaux. D’autres pays considéraient également la réussite d’un programme spatial comme un indicateur important de la force nationale.

Même avant le lancement du premier satellite, les dirigeants américains ont reconnu que la capacité d’observer les activités militaires dans le monde depuis l’espace serait un atout pour la sécurité nationale. Faisant suite au succès de leurs satellites de photoreconnaissance, mis en service en 1960, les États-Unis ont construit des satellites d’observation et d’interception électroniques de plus en plus complexes. L’Union soviétique a également rapidement développé une gamme de satellites de renseignement, et plus tard quelques autres pays ont institué leurs propres programmes d’observation par satellite. Des satellites de collecte de renseignements ont été utilisés pour vérifier les accords de maîtrise des armements, émettre des avertissements de menaces militaires et identifier des cibles lors d’opérations militaires, entre autres utilisations.

En plus d’offrir des avantages en matière de sécurité, les satellites ont offert aux forces militaires le potentiel d’améliorer les communications, l’observation météorologique, la navigation, le chronométrage et la localisation de la position. Cela a conduit à un financement gouvernemental important pour les programmes spatiaux militaires aux États-Unis et en Union soviétique. Bien que les avantages et les inconvénients du stationnement d’armes de force dans l’espace aient été débattus, au début du XXIe siècle, ces armes n’avaient pas été déployées, ni de systèmes antisatellites basés dans l’espace, c’est-à-dire des systèmes qui peuvent attaquer ou interférer avec l’orbite. satellites. Le stationnement d’armes de destruction massive en orbite ou sur des corps célestes est interdit par le droit international.

Les gouvernements ont compris très tôt que la capacité d’observer la Terre depuis l’espace pouvait offrir des avantages significatifs au grand public en dehors des utilisations sécuritaires et militaires. La première application recherchée a été le développement de satellites d’aide à la prévision météorologique. Une deuxième application impliquait l’observation à distance des surfaces terrestres et marines pour recueillir des images et d’autres données de valeur dans la prévision des cultures, la gestion des ressources, la surveillance environnementale et d’autres applications. Les États-Unis, l’Union soviétique, l’Europe et la Chine ont également développé leurs propres systèmes de positionnement mondial par satellite, à l’origine à des fins militaires, qui pourraient localiser exactement l’emplacement d’un utilisateur, aider à naviguer d’un point à un autre et fournir des signaux horaires très précis. . Ces satellites ont rapidement trouvé de nombreuses utilisations civiles dans des domaines tels que la navigation personnelle, l’arpentage et la cartographie, la géologie, le contrôle du trafic aérien et l’exploitation de réseaux de transfert d’informations. Ils illustrent une réalité qui est restée constante pendant un demi-siècle: à mesure que les capacités spatiales se développent, elles peuvent souvent être utilisées à des fins militaires et civiles.

Le relais de la voix, de la vidéo et des données via des satellites en orbite est une autre application spatiale qui a débuté sous le parrainage du gouvernement mais qui s’est rapidement déplacée vers le secteur privé. Les télécommunications par satellite sont devenues une entreprise de plusieurs milliards de dollars et constituent le seul domaine clairement réussi de l’activité spatiale commerciale. Une activité spatiale commerciale connexe, mais économiquement beaucoup plus petite, est la fourniture de lancements de satellites privés et gouvernementaux. En 2004, une entreprise à financement privé a envoyé un vaisseau spatial pilote, SpaceShipOne, au bord inférieur de l’espace pour trois brefs vols suborbitaux. Bien qu’il s’agisse techniquement d’une réalisation beaucoup moins difficile que de transporter des humains en orbite, son succès a été considéré comme une étape importante vers l’ouverture de l’espace aux voyages commerciaux et éventuellement au tourisme. Plus de 15 ans après que SpaceShipOne ait atteint l’espace, plusieurs entreprises étaient prêtes à effectuer de tels vols suborbitaux. Des entreprises sont apparues qui utilisent également l’imagerie satellite pour fournir des données aux entreprises sur les tendances économiques. Il a été suggéré qu’à l’avenir, d’autres domaines d’activité spatiale, notamment l’utilisation des ressources trouvées sur la Lune et les astéroïdes géocroiseurs et la capture de l’énergie solaire pour fournir de l’énergie électrique sur Terre, pourraient devenir des entreprises prospères.

La plupart des activités spatiales ont été poursuivies parce qu’elles servent un objectif utilitaire, qu’il s’agisse d’accroître les connaissances, de renforcer la puissance nationale ou de réaliser des bénéfices. Néanmoins, il reste un puissant sentiment sous-jacent qu’il est important pour les humains d’explorer l’espace pour lui-même, «pour voir ce qu’il y a». Bien que les seuls voyages que les humains aient effectués loin des environs proches de la Terre – les vols Apollo vers la Lune – aient été motivés par la compétition de la guerre froide, il y a eu des appels récurrents pour que les humains retournent sur la Lune, se rendent sur Mars et visitent d’autres emplacements dans le système solaire et au-delà. Jusqu’à ce que les humains reprennent de tels voyages d’exploration, les vaisseaux spatiaux robotiques continueront de servir à leur place pour explorer le système solaire et sonder les mystères de l’univers.