La course à l’espace : L’Asie se bouscule pour le lancement de fusées

Cet article se concentre sur sur les acteurs, les possibilités et les problèmes de la nouvelle ère spatiale et de la concurrence que se livrent les pays asiatiques.

Depuis plus de cent ans, les touristes viennent dans la préfecture d’Oita pour goûter à ses sources d’eau chaude réparatrices et s’émerveiller devant les « Hells of Beppu », des onsen trop chauds pour que quiconque s’y baigne. Aujourd’hui, la préfecture veut se lancer dans une nouvelle industrie en plein essor, en tant que base pour les lancements de fusées et les voyages touristiques du futur – vers l’espace.

Des rivaux de toute l’Asie se joignent à cette course à l’espace terrestre. Trois douzaines de spatioports, en activité ou en projet, espèrent attirer les entreprises de la région, qu’il s’agisse de gouvernements ou d’un nombre croissant d’entreprises spatiales commerciales, et certains prédisent que beaucoup d’entre eux échoueront.

Mais les défenseurs du spatioport d’Oita poursuivent leurs efforts et font valoir leur avantage.

Située dans le sud de l’île japonaise de Kyushu, Oita fait face à l’océan Pacifique, est éloignée des grandes agglomérations et offre un temps clair toute l’année. Un endroit idéal pour le lancement d’une fusée, en d’autres termes. L’aéroport local, qui doit faire face au ralentissement des voyages causé par Covid, se transforme en port spatial pour le lancement de fusées en plein vol. Contrairement aux fusées conventionnelles qui décollent depuis une rampe de lancement, celles-ci sont lancées depuis le dessous d’un avion spécialement modifié.

L’aéroport d’Oita a été choisi par le fabricant américain de fusées Virgin Orbit pour son premier lancement de satellite en Asie. En février, la start-up américaine Sierra Space a également déclaré qu’elle prévoyait de faire atterrir son avion spatial sans pilote à l’aéroport en 2026.

Virgin Orbit a effectué trois lancements depuis 2021 et a mis 26 satellites en orbite. Elle prévoit six ou sept autres lancements cette année et son premier en dehors des États-Unis est prévu pour cet été en Cornouailles, en Angleterre. Un lancement depuis Oita interviendra à la fin de cette année ou en 2023, a déclaré Jim Simpson, directeur de la stratégie de l’entreprise.

« Nous considérons cela comme la plaque tournante asiatique, [avec] Oita comme noyau alors que nous nous étendons au-delà du Japon vers d’autres régions d’Asie », a déclaré Simpson. « Il ne s’agit pas seulement d’un lancement japonais pour la demande japonaise. C’est un lancement japonais pour une demande mondiale. »

Rien qu’au Japon, il existe trois autres spatioports commerciaux actifs ou proposés, dont un à Taiki, Hokkaido, où la start-up Interstellar Technologies travaille sur sa fusée à lancement terrestre. L’Australie compte trois projets de spatioports. Singapour serait envisagé comme base pour les vols spatiaux suborbitaux de Virgin Galactic. La compagnie sud-coréenne Korean Air cherche à effectuer des lancements en vol similaires à ceux de Virgin Orbit, mais n’a pas encore annoncé de base.

L’Indonésie a trois sites candidats pour des ports spatiaux, selon Erna Sri Adiningsih, présidente par intérim de l’Organisation de recherche pour l’aéronautique et l’espace de l’Agence nationale pour la recherche et l’innovation.

« C’est une grande ambition », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de l’industrie spatiale à Singapour en février. « Nous espérons que cette planification [poussera et renforcera] le développement et l’activité des technologies spatiales, de la recherche à l’industrie. »

Selon le ministère indonésien de coordination des affaires maritimes et des investissements, le président indonésien Joko « Jokowi » Widodo a eu une conversation téléphonique avec Elon Musk, directeur général de la société américaine SpaceX, en 2020 et a invité son équipe à considérer l’Indonésie comme une rampe de lancement asiatique pour ses fusées. Musk n’a pas encore accepté l’offre d’utiliser le port spatial qui serait construit sur l’île de Biak.

Lors de la même conférence à Singapour, Pakorn Apaphant, directeur exécutif de l’Agence thaïlandaise de développement de la géo-informatique et des technologies spatiales, a également exprimé son intérêt à se lancer dans l’activité des ports spatiaux. « La Thaïlande peut être un candidat », a-t-il déclaré. « Nous commençons à étudier les opportunités ».

Les acteurs existants se développent également. La Chine, le plus grand pays de lancement au monde, ajoute deux spatioports commerciaux à ses cinq sites existants, selon BryceTech, une société de conseil en matière d’espace.

Selon les données de BryceTech, il existe au moins 88 spatioports actifs ou proposés dans le monde. Morgan Stanley prévoit que les recettes des lancements de satellites doubleront pour atteindre 10 milliards de dollars entre 2021 et 2030, tandis que Northern Sky Research prévoit que le marché du tourisme spatial fera plus que tripler pour atteindre plus de 3 milliards de dollars au cours de la même période. Aujourd’hui, cependant, de nombreux spatioports sont sous-utilisés. Spaceport America, au Nouveau-Mexique, peine à rentrer dans ses frais parce que Virgin Galactic n’a pas effectué autant de vols que l’entreprise l’espérait.

« Il y a plus de spatioports que ce dont nous avons besoin. Il n’y a pas de demande pour soutenir tous les spatioports », a déclaré Phil Smith, analyste chez BryceTech. « Le nombre de lancements par an a augmenté depuis 2005, mais pas de façon spectaculaire », a-t-il ajouté, et la plupart de cette augmentation est imputable à la Chine ou à SpaceX.

Cela signifie qu’il y aura une concurrence importante entre les spatioports. « La prolifération des spatioports et des fournisseurs de lancements permet aux opérateurs d’engins spatiaux de faire le tour du marché », a déclaré M. Smith. « Tout le monde ne réussira pas ».

Des restrictions strictes sur l’exportation de fusées et de satellites signifient que des pays comme la Chine sont exclus du marché occidental, mais la concurrence pourrait être intense parmi les alliés comme les États-Unis, le Japon et l’Australie, où ces exportations sont relativement faciles.

La Russie a été l’un des principaux fournisseurs de services de lancement pour les opérateurs de satellites occidentaux, mais les sanctions et les retombées de l’invasion de l’Ukraine pourraient s’avérer une aubaine pour les opérateurs de spatioports d’autres pays en éliminant l’un de leurs principaux concurrents du marché occidental.

Pour ceux qui réussissent, un port spatial offre l’espoir de stimuler l’économie locale. Le gouvernement d’Oita estime que son site créerait 10 milliards de yens (86 millions de dollars) de revenus supplémentaires au cours des cinq premières années, grâce à de nouveaux investissements dans l’aéroport, à des ingénieurs en fusées venant travailler dans la région et à des touristes venant assister à des lancements.

Le nombre de visiteurs dans la préfecture a presque diminué de moitié à cause de Covid, ce qui a mis en péril un projet de privatisation des opérations de l’aéroport. « Le tourisme entrant ne peut plus être considéré comme un pilier de revenus pour un aéroport local », a déclaré Shin Onitsuka, directeur du développement des activités spatiales chez ANA Holdings, le partenaire commercial de Virgin Orbit pour l’Asie. « Les activités spatiales peuvent constituer une source supplémentaire de revenus pour l’aéroport ».

Le sentiment d’urgence est palpable. Des ateliers gratuits et des concours d’entreprises ont été organisés pour encourager les résidents locaux à s’informer sur le secteur spatial. Des lycéens d’Oita ont tenu des échanges en ligne avec des enfants de Cornouailles pour discuter de leurs spatioports. Des conférences sur l’espace ont été organisées, notamment le premier sommet japonais sur les ports spatiaux en février. Le gouvernement préfectoral, quant à lui, s’adresse aux entrepreneurs spatiaux ayant des relations locales.

Les spatioports destinés aux lancements horizontaux ne sont pas très différents des aéroports normaux, si ce n’est qu’ils disposent d’une longue piste de 3 000 mètres pour les décollages et les atterrissages des Boeing 747, d’un stockage pour les propergols tels que l’oxygène liquide et d’une salle blanche où les satellites peuvent être livrés, testés et fixés au véhicule de lancement.

Les sites de lancement de fusées plus traditionnelles sont une autre affaire. La région de Kyushu où se trouve Oita abrite également le centre spatial de Tanegashima, le principal site de lancement du Japon, à l’extrémité sud de l’archipel. Ouvert en 1969 par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), Tanegashima lance de grandes fusées à combustible liquide, comme la H2A et sa variante H2B, qui livrent de grandes charges utiles comme des satellites géostationnaires ou des modules pour la Station spatiale internationale.

À une extrémité du site se trouve un bâtiment d’assemblage de véhicules de 81 mètres de haut, où les fusées sont assemblées verticalement. De l’autre, on trouve un portique et une rampe de lancement. Une chenille géante permet à la fusée d’effectuer le trajet entre les deux. La salle de contrôle se trouve à 12 mètres sous terre pour garantir la sécurité du personnel, même en cas d’explosion.

Les petits fabricants locaux ont pu participer à l’action, démontrant ainsi le potentiel économique des ports spatiaux. Eto Manufacturing, basée à Oita, fabrique depuis longtemps des cuves de brassage pour les brasseurs locaux, mais Seiji Koujina, son président âgé de 70 ans et ancien ingénieur chez Kawasaki Heavy Industries, a développé l’entreprise et produit désormais des équipements utilisés sur le site de lancement de Tanegashima.

« Un site de lancement a besoin d’équipements de soutien au sol, comme des réservoirs de stockage pour l’oxygène liquide. C’est exactement ce que nous fabriquons », a déclaré M. Koujina.

En plus de sa longue histoire d’activité spatiale et de son industrie électronique de pointe, l’existence d’une demande de lancement de satellites au Japon est un autre avantage souligné par Virgin Orbit et Sierra Space pour l’implantation de certains lancements dans le pays. « Il existe une demande importante dans le pays pour ce type de capacité (au Japon) », a déclaré M. Simpson de Virgin.

Et la demande nationale de lancement de satellites continue de croître grâce aux développements technologiques. La société iQPS, basée à Fukuoka, qui fabrique le plus petit satellite radar du monde, pesant à peine 100 kg et mesurant 1 mètre cube, prévoit de déployer une constellation de 36 satellites pour capturer des images de chaque point de la planète toutes les 10 minutes.

« Nous envisagerons Virgin Orbit pour le lancement de notre satellite si elle remplit nos conditions, notamment en termes de coût », a déclaré Toshimitsu Ichiki, directeur des opérations d’iQPS. « Nous voulons lancer des satellites à Kyushu si possible ».

Synspective, basé à Tokyo, un autre opérateur de satellites radar, prévoit de déployer une constellation de 30 satellites radar d’ici 2026-27 environ. Les six premiers sont destinés à être lancés à l’étranger, notamment en Nouvelle-Zélande, mais le porte-parole Katsuhiko Kumasaki a déclaré que Synspective envisageait de les lancer depuis le Japon afin d’économiser sur les frais de transport, d’assurance et de douane.

Selon les analystes, la réglementation et le soutien du gouvernement sont susceptibles de faire pencher la balance en faveur de certains sites spatiaux plutôt que d’autres. Les entreprises du secteur spatial demandent que les réglementations en matière de sécurité soient harmonisées à l’échelle mondiale, et l’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis propose ses réglementations comme modèle aux autres pays. Le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande et le Brésil se sont associés à la FAA, mais les pays asiatiques doivent encore signer.

Le Cabinet Office et le Bureau de l’aviation civile du Japon sont les principales agences responsables de la supervision du projet d’Oita et ils sont encore en train d’élaborer un processus d’examen, a déclaré Shogo Yakame, consultant en affaires spatiales à l’Institut de recherche Nomura.

« Si les formalités administratives, les taxes, etc. sont trop lourdes, cela nuira au projet », a déclaré M. Smith de BryceTech. Si les réglementations sont trop lourdes, les affaires seront perdues au profit de pays dont le régime réglementaire est plus favorable, comme la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni, a-t-il ajouté.

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