La croissance de SpaceX s’accompagne de plaintes d’écologistes, de groupes indigènes et d’habitants de Brownsville.

La société spatiale privée d’Elon Musk s’est transformée en un complexe industriel tentaculaire. Mais les inquiétudes se multiplient quant à la fermeture des plages, au bruit et aux dommages potentiels causés aux espèces menacées.

Un jour du mois dernier, Juan Mancias, le chef de la tribu texane des Carrizo Comecrudo, et deux compagnons se sont rendus au village de Boca Chica, une communauté située au bord de la mer dans le comté de Cameron, à l’extrémité sud de l’État du Lonestar, près de la frontière mexicaine.

Boca Chica, qui signifie « petite bouche » en espagnol, est l’endroit où les eaux douces du Rio Grande se jettent dans le golfe du Mexique. Les trois hommes avaient l’intention de dire des prières sur une plage voisine, une étendue de huit miles de rivage sauvage qui fait partie de la Lower Rio Grande Valley National Wildlife Refuge.

« La rivière est un lieu sacré pour prier. C’est à ce moment-là que nous commençons à appeler les pluies et nous allons à la rivière parce que c’est de là que viennent les pluies », explique Mancias.

Le trajet a duré quatre heures, mais environ un kilomètre avant que Mancias et ses compagnons n’atteignent la plage, ils ont été arrêtés par des policiers à un poste de contrôle routier et ont dû faire demi-tour, non loin d’un site de lancement construit par SpaceX, la société spatiale commerciale d’Elon Musk. Depuis que Musk a annoncé sa venue dans le sud du Texas en 2014, la petite communauté non constituée de Boca Chica et les habitants de Brownsville, la ville voisine, ont vu la région changer à une vitesse vertigineuse.

« Ils nous ont dit que SpaceX testait un moteur de fusée et que l’accès à la plage était restreint pour des raisons de sécurité », raconte Mancias.

« Je leur ai demandé de nous laisser aller sur la plage, dit-il, et j’ai même cité l’American Indian Religious Freedom Act pour obtenir l’accès parce que c’était un jour sacré pour nous. » Mais les officiers n’ont toujours pas voulu les laisser passer.

Fatiguée de se voir bloquer l’accès à la seule plage publique de la région, la tribu Comecrudo, ainsi que deux groupes environnementaux locaux, ont intenté une action en justice contre le comté, le Texas General Land Office et son commissaire George P. Bush pour la fermeture des routes pendant les opérations de SpaceX. Restreindre l’accès à une plage publique viole la Constitution du Texas, a déclaré la coalition de plaignants en annonçant l’action en justice.

Au cours des trois premiers mois de 2022, les plaignants ont déclaré que la plage avait été effectivement fermée pendant 196 heures ; elle a été fermée pendant plus de 600 heures en 2021. « Ces chiffres vont bien au-delà de ceux communiqués par SpaceX ou même de ceux autorisés par le cadre que les défendeurs utilisent comme une échappatoire inconstitutionnelle », ont déclaré les plaignants dans un communiqué.

SpaceX, interrogé sur les fermetures pour cet article, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

Mais les fermetures de routes, les explosions assourdissantes lorsqu’un lancement échoue et le manque d’accès aux zones publiques ne sont pas les seules préoccupations des habitants du village de Boca Chica et de la ville voisine de Brownsville.

Depuis le début de la construction fin 2015, l’installation de SpaceX – surnommée Starbase – s’est transformée en un complexe industriel tentaculaire, avec des sites de lancement, des réservoirs de stockage pour le carburant des fusées, et des installations d’assemblage et de test occupées par des centaines de travailleurs. Starbase est l’un des deux spatioports des États-Unis dont la licence est exclusivement réservée à un usage privé.

Musk a tweeté en mars 2021 qu’il était en train de « créer la ville de Starbase » au Texas. Quelques semaines plus tard, il a tweeté que SpaceX embauchait des ingénieurs, des techniciens et du personnel de soutien, exhortant les personnes qui souhaitaient travailler pour l’entreprise à s’installer à Starbase ou dans la grande région de Brownsville.

Brownsville, l’une des villes les plus pauvres des États-Unis, abrite une importante population hispanique et est confrontée à des taux de chômage et de pauvreté élevés. SpaceX a débarqué avec de grands projets et de grandes promesses d’emplois et d’investissements, promettant de transformer la ville en un site de lancement pour des voyages commerciaux vers Mars et au-delà.

Les responsables du comté et de la ville, ainsi que certaines entreprises, ont accueilli SpaceX comme un coup de pouce indispensable à l’économie locale, apportant des emplois bien rémunérés et des opportunités de croissance. Lors d’un récent événement « State of the City », le maire de Brownsville, Trey Mendez, a déclaré que SpaceX devrait contribuer à hauteur de 885 millions de dollars à la production économique brute du comté de Cameron en 2022. Il a déclaré que 71 % des employés de SpaceX étaient des résidents de la Rio Grande Valley et a remercié M. Musk d’avoir donné de l’argent pour l’amélioration des écoles et les programmes de revitalisation du centre-ville.

Les défenseurs de l’environnement, les activistes locaux et les groupes de défense des droits de l’homme ont prévenu que l’expansion de l’empreinte de SpaceX érode l’identité culturelle de Brownsville, met en danger les ressources écologiques et les sites sacrés, et creuse les disparités socio-économiques dans cette ville de 300 000 habitants à majorité hispanique. L’essai de fusées plus grandes et plus puissantes à proximité de la ville, d’une réserve naturelle protégée et de sites culturels peut avoir des conséquences dévastatrices, affirment-ils.

Mais certaines autorités de Brownsville n’ont pas supporté les critiques. Rebekah Hinojosa, organisatrice locale et militante écologiste, a été arrêtée en février pour avoir prétendument peint à la bombe les mots « gentrified » et « stop SpaceX » sous une peinture murale du centre-ville.

Hinojosa a déclaré que deux voitures de la police de Brownsville sont arrivées à son appartement le matin du 16 février et ont pénétré dans l’appartement sans présenter de mandat. « La police est entrée de force dans mon appartement. Ils m’ont poussée et menottée et ne m’ont même pas permis de m’habiller correctement », a-t-elle déclaré, ajoutant que les agents l’ont également menacée de l’accuser de résistance à l’arrestation.

« J’étais pieds nus lorsqu’ils m’ont raccompagnée à la voiture et emmenée au poste de police du centre-ville », a-t-elle ajouté.

Hinojosa a été transférée dans une cellule de prison où, selon elle, on lui a retiré ses lunettes de vue et où elle a été interrogée sans avoir accès à un avocat. Après 26 heures, elle a été libérée sous caution personnelle.

« Nous continuerons à protester contre l’impact environnemental négatif de la poursuite des lancements spatiaux« , a déclaré Mme Hinojosa dans une déclaration après sa libération.

Dans une réponse écrite, un porte-parole du service de police de Brownsville a déclaré que l’affaire était en cours et n’avait pas été classée par le bureau du procureur du district. « Toutes les preuves et tous les officiers impliqués donneront leur témoignage lors de l’audience », a-t-il déclaré. « La politique et les procédures de notre département seront également présentées au moment où elles seront demandées lors de l’audience. »

La fresque murale sur laquelle Hinojosa aurait peint à la bombe des graffitis de protestation était l’une des deux qui ont surgi dans le centre-ville de Brownsville, dans le cadre de l’effort plus large de la ville pour se donner une nouvelle image.

Josue Ramirez, un artiste local et un critique culturel, a déclaré que les fresques avaient été peintes par des artistes qui n’avaient aucun lien avec la communauté locale. « La fondation Elon Musk a donné l’argent pour trois peintures murales », a déclaré M. Ramirez, ajoutant qu’une peinture murale a été réalisée par Ted Kelly, un artiste basé à Los Angeles. Une artiste mexicaine, Sophia Castellanos, a été chargée de peindre l’autre fresque.

« Pourquoi n’ont-ils pas trouvé un artiste local pour le faire ? a déclaré Ramirez.

Cette région du sud du Texas a déjà été le théâtre de tentatives pour changer la culture locale et redorer le blason de Brownsville. Au début du 20e siècle, des investisseurs extérieurs ont surnommé la région la Magic Valley pour attirer les visiteurs fortunés dans la région, a déclaré Ramirez.

Les promoteurs et les compagnies ferroviaires recrutaient des prospects du Midwest par le biais de mises en scène et de « visites guidées » soigneusement orchestrées », écrivait récemment Ramirez dans Trucho, un média local, ajoutant que « des familles blanches étaient transportées dans le sud du Texas pour susciter l’intérêt et l’investissement dans les « terres bon marché » et les opportunités ».

Selon elle, ces exemples montrent comment les arts visuels et les productions créatives ont été utilisés pour déformer l’histoire, la culture et la population locales : « Ces peintures murales réalisées par des artistes non résidents et financées par un étranger, Elon Musk, font la même chose à Brownsville, cette fois sous la bannière brillante de Starbase », a-t-elle ajouté.

La banque d’investissement suisse UBS a estimé que l’industrie spatiale commerciale atteindra plus de 805 milliards de dollars d’ici 2030, soit plus du double des 400 milliards de dollars de 2019.  L’Autorité fédérale de l’aviation (FAA), qui réglemente l’industrie spatiale commerciale, a déclaré en 2021 qu’elle « créait un régime de licence unique pour tous les types d’opérations de lancement et de rentrée des vols spatiaux commerciaux. » L’agence « vise à soutenir une plus grande innovation, flexibilité et efficacité dans les opérations spatiales commerciales », a déclaré un porte-parole de la FAA.

Initialement, la FAA a accordé une licence à SpaceX pour ses fusées de la série Falcon et ses essais de lanceurs réutilisables. L’agence a fondé sa décision sur une étude d’impact environnemental de 2014, qui a conclu que les activités de SpaceX n’affecteraient pas de manière significative l’habitat écologique qui entoure le site de lancement.

Mais SpaceX a abandonné ces plans antérieurs en 2018 et a commencé à fabriquer et à tester ses systèmes de fusées les plus puissants, Starship et Super Heavy, sur le site. D’une hauteur d’environ 400 pieds et d’un diamètre de 30 pieds, la FAA a décrit les lanceurs Starship/Super Heavy comme des fusées super lourdes multi-missions, entièrement réutilisables, conçues pour transporter une centaine de touristes de l’espace sur la planète rouge.

Pour accroître ses objectifs de transport et d’exploration spatiaux, SpaceX prévoit maintenant de construire sur place un système de prétraitement du gaz naturel liquide (GNL), une usine de dessalement et un site de lancement et d’atterrissage, entre autres structures de soutien.

En septembre de l’année dernière, la FAA a procédé à une évaluation environnementale programmatique (Programmatic Environmental Assessment – PEA) afin de déterminer si la nouvelle série d’opérations de SpaceX aurait un impact significatif sur l’environnement. Si l’analyse déterminait que les risques étaient importants, la FAA serait tenue d’effectuer une déclaration d’impact environnemental (EIS) détaillée en vertu de la loi fédérale sur la protection de l’environnement. Dans le cas contraire, l’autorisation pourrait être accordée. Cependant, la FAA a reporté la publication de ses conclusions, qui devaient être annoncées en avril et début mai.

L’agence a déclaré qu’elle travaillait désormais à la publication de l’évaluation le 31 mai 2022. « SpaceX a apporté de multiples changements à sa demande qui nécessitent une analyse supplémentaire de la FAA », a déclaré un porte-parole de la FAA, ajoutant que l’agence continue également d’examiner environ 18 000 commentaires publics sur la question. « L’achèvement de la PEA ne garantit pas que la FAA délivrera une licence de lancement. La demande de SpaceX doit également satisfaire aux exigences de la FAA en matière de sécurité, de risque et de responsabilité financière », a déclaré l’agence.

Dans un récent tweet, M. Musk a déclaré qu’il s’attendait à ce que SpaceX lance son premier vol d’essai orbital ce mois-ci, et a indiqué que la société pourrait déplacer le lancement au Kennedy Space Center en Floride si la FAA décide de mener une EIE. L’année dernière, Musk a critiqué la FAA dans un message sur Twitter, déclarant que « la division spatiale de la FAA a une structure réglementaire fondamentalement brisée » et ajoutant : « Avec ces règles, l’humanité n’ira jamais sur Mars. »

Pour empêcher SpaceX de se retirer de Brownsville, les autorités municipales feraient pression pour que la FAA fasse un clin d’œil aux plans de SpaceX.

Mais ces dernières années, SpaceX a rencontré d’importants défis opérationnels qui ont suscité des inquiétudes quant à la sécurité publique et aux menaces pour la réserve naturelle située à côté du site de lancement. Entre décembre 2020 et mars 2021, les habitants du village de Boca Chica et de Brownsville ont déclaré avoir été confrontés à au moins quatre explosions de fusées à haute intensité sonore, qui ont fait fuir les oiseaux et la faune indigènes et envoyé une multitude de débris profondément dans la réserve naturelle environnante.

Stephanie Bilodeau, biologiste spécialiste des oiseaux au sein du Coastal Bend Bays and Estuaries Program, a fait remarquer que l’habitat entourant SpaceX fait partie d’une propriété du National Wildlife Refuge. « La plus grosse explosion a eu lieu en mars de l’année dernière et les débris sont allés aussi loin que l’œil peut voir », a-t-elle déclaré. « Il a fallu trois mois à SpaceX pour nettoyer tous ces petits morceaux de métal qui ont été projetés partout là-bas ».

Selon Mme Bilodeau, la zone contient des zones d’algues sensibles, et le simple fait que des gens se promènent et ramassent et traînent des morceaux de métal à travers ces zones d’algues sensibles a forcément un impact négatif. « Nous avons certainement constaté une diminution de l’activité de nidification des oiseaux que nous avons surveillés », a-t-elle déclaré. « Il semble que les oiseaux s’éloignent potentiellement de ces zones, ce qui n’est pas bon pour les espèces, car c’est l’habitat le plus approprié pour eux. »

Mme Bilodeau dit qu’elle a entendu des gens dire que la zone n’est « qu’un grand terrain vague », ce qui la rend parfaite pour tester des fusées. Mais, dit-elle, « ce n’est pas vrai. C’est l’un des endroits les plus importants du pays pour les oiseaux de rivage ».

Décrivant la faune comme « super diversifiée », Mme Bilodeau a récité une liste d’oiseaux et d’espèces indigènes de la région qui ont été classés comme menacés par les lois fédérales et étatiques. « C’est triste de voir que cela arrive à une zone aussi importante », a-t-elle déclaré.

Les oiseaux et la faune ne sont pas les seuls à être menacés de déplacement par la construction de SpaceX. De nombreux habitants du village de Boca Chica – dont une majorité de retraités – ont vendu leur maison à SpaceX ces dernières années pour éviter les explosions qui secouent la terre, les débris qui tombent et l’activité bruyante qui se déroule 24 heures sur 24. Les quelques personnes qui restent dans la région doivent évacuer temporairement leur maison chaque fois qu’un lancement est prévu. Et les lancements sont appelés à devenir plus fréquents, car SpaceX envisage de nouvelles frontières dans l’espace.

Un panel de sécurité de la NASA a déclaré en janvier que SpaceX prévoyait 52 lancements en 2022, contre 31 l’année dernière.

Une coalition de militants autochtones et environnementaux, ainsi que d’autres groupes de défense, se bat déjà, au-delà de SpaceX, contre les énormes terminaux de gaz naturel liquéfié (GNL) proposés pour le port de Brownsville, notamment Texas LNG et Rio Grande LNG. Enbridge Inc, une société multinationale de pipelines, et Texas LNG ont annoncé leur intention d’étendre le pipeline existant de 160 miles de Valley Crossing dans le sud du Texas.

L’élimination des déchets, le stockage sur place des propergols inflammables et la pollution causée par les lancements et les essais de moteurs suscitent également des inquiétudes croissantes.

Dans une lettre de plus de 100 pages adressée en novembre dernier à Stacey Zee, spécialiste de la protection de l’environnement à la FAA, plusieurs organisations environnementales et communautaires ont exprimé leur mécontentement à l’égard du projet d’évaluation environnementale de l’agence et ont énuméré en détail les raisons pour lesquelles elles considèrent que SpaceX détruit l’environnement et nuit à la faune et à la communauté locale.

En mars 2020, l’U.S. Fish and Wildlife Service a également envoyé une lettre à la FAA, se disant préoccupé par le fait que les changements et les modifications apportés aux installations de SpaceX « ne sont pas conformes à la description initiale du projet, aux violations potentielles et aux incidents entraînant des dommages sur les terres du refuge et des avis de fermeture excessifs qui affectent l’accès public et scientifique à la plage. » La FAA, selon la lettre, n’a pas répondu de manière adéquate aux préoccupations que l’agence a soulevées dans ses commentaires précédents.

Le Dr Christopher Basaldu, membre de la tribu Carrizo Comecrudo, a déclaré que la conversation sur la justice environnementale dans des endroits comme Brownsville doit intégrer l’histoire précoloniale de la grande vallée du Rio Grande. « Il ne suffit pas de dire que les communautés autochtones, en tant que communautés de couleur, sont généralement très touchées par la pollution. C’est plus que cela. Il s’agit du fait que les populations autochtones et indigènes ont le droit moral, spirituel et même politique de contester le développement polluant et extractif. Ils ont des droits antérieurs sur la terre. »

Pendant ce temps, Hinjosa est occupée à recueillir des signatures sur une pétition demandant que le maire de Brownsville fasse l’objet d’une enquête et que les accusations portées contre elle soient abandonnées. Elle a déclaré qu’elle attendait une audience au tribunal et qu’elle suivait un traitement pour le syndrome de stress post-traumatique qu’elle a subi lors de son arrestation en février.

« Nous ne cesserons pas de protester contre l’expansion de SpaceX dans notre communauté. Elle est en train de devenir une industrie polluante de plus sur notre littoral », a-t-elle déclaré.

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