Le New Shepard est cloué au sol jusqu’à ce que l’autorité de régulation de l’aviation américaine termine son enquête sur l’incident.

Une fusée lancée par Blue Origin de Jeff Bezos a échoué peu après son lancement, marquant le premier incident majeur pour le groupe d’exploration spatiale du milliardaire depuis l’ouverture de son service au public.

La fusée New Shepard, qui a décollé lundi matin des installations de Blue Origin dans l’ouest du Texas, ne transportait aucun passager. Elle transportait des dizaines d’objets expérimentaux destinés à être testés pendant une brève période en apesanteur, aux confins de l’espace.

Une retransmission en direct de l’événement a montré une soudaine explosion de flammes engloutissant la fusée à 29 000 pieds d’altitude, un peu plus d’une minute après le lancement.

Presque immédiatement, la capsule située au sommet de la fusée d’appoint – qui contient la charge utile et qui serait l’endroit où les humains s’assiéraient pendant une mission habitée – s’est détachée de la fusée et a été parachutée au sol lors d’un atterrissage qui a semblé relativement doux.

« Il semble que nous ayons connu une anomalie lors du vol d’aujourd’hui. Ce n’était pas prévu », a déclaré le commentateur du livestream de Blue Origin.

« Vous pouvez voir comment nos systèmes de sécurité de secours se sont déclenchés aujourd’hui ».

La défaillance fait l’objet d’une enquête de la part de l’Administration fédérale de l’aviation, et New Shepard est cloué au sol jusqu’à la fin de l’enquête. Qualifiant l’affaire de « mishap », la FAA a confirmé qu’il n’y avait pas eu de blessés ni de dommages aux biens publics.

« L’anomalie qui s’est produite a déclenché le système d’évacuation de la capsule », a déclaré la FAA dans un communiqué. « La capsule a atterri en toute sécurité et le booster a impacté dans la zone de danger désignée ».

Bien qu’il n’y ait eu aucune personne à bord, l’incident pourrait entraver la capacité de Blue Origin à vendre sa vision audacieuse du tourisme spatial aux clients.

La fusée New Shepard a transporté 32 personnes dans l’espace, dont Bezos et l’icône de Star Trek William Shatner. Lors de toutes ces missions, le booster a pu revenir à la surface de la terre sans incident afin de pouvoir être réutilisé. La fusée avait déjà subi un échec partiel lors de sa phase de développement, avant de transporter des personnes.

La société spatiale de Bezos, qui a également l’intention d’aider la Nasa à réaliser des missions plus ambitieuses vers la lune et potentiellement au-delà, est en concurrence avec Virgin Galactic de Richard Branson pour devenir le premier fournisseur de tourisme spatial, avec la promesse d’un voyage passionnant, bien que bref, hors de l’atmosphère terrestre.

Le système de Bezos a le droit de se vanter d’emmener les passagers plus haut que celui de Branson. La capsule de Blue Origin a dépassé la ligne de Kármán, à 100 km au-dessus du niveau de la mer, considérée internationalement comme la limite de l’espace. Virgin Galactic atteint environ 83 km, ce qui est suffisant pour passer la définition de la Nasa de quitter la terre.

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