Un membre clé du Congrès a récemment qualifié le programme d’avions d’attaque interarmées F-35 de «fiasco» et a averti que les coûts élevés associés à l’avion prendraient fin.

Lors d’une audition la semaine dernière, le représentant John Garamendi (D-Californie), président du sous-comité de préparation des forces armées de la Chambre, a souligné le «problème énorme» avec le F-35: «Nous achetons plus d’avions [mais] nous sommes pas en mesure de maintenir les anciens, donc plus nous achetons, plus la performance globale a été mauvaise. Cela va s’arrêter.

Garamendi n’est pas le premier membre du Congrès à critiquer le programme F-35. Plus tôt ce mois-ci, le représentant Adam Smith, D-Wash., Le nouveau chef du Comité des services armés de la Chambre, a qualifié le F-35 de «trou du cul». Smith a suggéré que le Pentagone devrait «réduire ses pertes» et investir dans une gamme de jets.

L’US Air Force prévoit d’acheter 1763 F-35 et la marine et l’armée de l’air achèteront 693 des avions, pour un total de 2456 avions.

On ne sait pas de quel problème de coût parlait Garamendi. Le F-35 devient en fait moins cher à l’achat, les coûts unitaires diminuant à mesure que le Pentagone et ses alliés achètent plus d’avions, et l’entrepreneur Lockheed Martin rend le processus de fabrication plus efficace. Garamendi a peut-être fait référence aux coûts d’exploitation, car le F-35 coûte actuellement 35 000 $ l’heure pour voler (récemment une baisse de 44 000 $), contre 27 000 $ l’heure pour les autres jets.

Le coût par heure s’additionne rapidement. Supposons qu’un seul escadron de F-35 de 24 jets comprend 24 pilotes. (Le nombre réel de pilotes est généralement plus élevé, mais varie d’une unité à l’autre.) L’Air Force, par exemple, veut que chaque pilote ait au moins 200 heures de vol par an. À 35 000 $ par année, il en coûte 168 millions de dollars à 24 pilotes pour obtenir leurs heures de vol annuelles. Un escadron F-15, en revanche, coûterait 129 millions de dollars. Un pilote avec 1 000 heures dans le cockpit, ou 5 ans de vol régulier, coûterait à lui seul 35 millions de dollars.

De plus, avion de chasse les coûts augmentent. L’armée de l’air pourrait se permettre de piloter 26 escadrons d’avions moins chers pour le même prix que 20 escadrons de F-35.

L’Air Force a désespérément besoin que le coût par heure de vol du F-35 diminue. L’objectif est d’arriver à 25 000 dollars de l’heure d’ici 2025, mais le service a déjà averti que cela pourrait ne pas être possible.