La Nasa teste un nouveau vaisseau spatial pour protéger la Terre contre les astéroïdes. La mission de défense planétaire Dart permettra de mieux répondre aux menaces de type Armageddon.
Les collisions d’astéroïdes sont l’un des thèmes favoris des films catastrophe hollywoodiens : elles frappent la Terre avec un impact cataclysmique ou sont détournées au dernier moment par une intervention humaine héroïque.
Aujourd’hui, une nouvelle technologie visant à éviter toute menace future pour la planète est mise à l’épreuve par des scientifiques de la Nasa, qui s’apprêtent à frapper un vaisseau spatial contre un astéroïde lointain à 23 000 km/h afin de dévier sa trajectoire.
La menace existentielle que représentent les astéroïdes et les comètes, dépeinte dans des films comme Armageddon et Don’t Look Up, est reconnue depuis que les scientifiques ont prouvé, dans les années 1980, qu’un impact particulièrement important, il y a environ 65 millions d’années, a anéanti les dinosaures.
La mission Dart, d’un coût de 300 millions de dollars (abréviation de double test de redirection d’astéroïde), consiste à enfoncer l’engin d’une demi-tonne dans un astéroïde appelé Dimorphos et à surveiller la modification de sa trajectoire dans l’espace. Dimorphos est inhabituel car, alors que la plupart des astéroïdes tournent autour du soleil, il se déplace autour d’un astéroïde plus grand appelé Didymos.
« C’est très excitant, comme un rêve devenu réalité, que quelque chose à quoi nous pensons depuis 20 ans se produise réellement », a déclaré Andy Cheng, scientifique en chef au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins et chercheur principal de la mission, qui est à l’origine du concept du Dart.
L’astéroïde cible a été choisi parce qu’il sera plus facile d’évaluer les changements de son orbite locale que de mesurer une déviation autour du soleil. Les scientifiques ont souligné que l’impact ne pourrait pas dévier sa trajectoire vers la Terre.
Le vaisseau spatial principal Dart, lancé dans l’espace en novembre de l’année dernière, transporte un satellite fabriqué par l’Agence spatiale italienne qui enregistrera les conséquences de l’impact, qui devrait avoir lieu en septembre.
De puissants télescopes au sol, situés à 11 millions de kilomètres de la Terre, effectueront d’autres mesures, tandis que l’Agence spatiale européenne enverra un autre vaisseau spatial, baptisé Hera, pour effectuer une étude détaillée de la paire d’astéroïdes après l’impact, en 2026.
Patrick Michel, spécialiste des sciences planétaires à l’Observatoire de la Côte d’Azur (France) et chercheur principal de Hera, a souligné les incertitudes quant aux conséquences de l’impact de Dart.
« Ce qui rend cette mission si excitante, c’est que les précédentes visites d’astéroïdes par des engins spatiaux – Hayabusa2 du Japon et Osiris-Rex de la Nasa – ont réservé des surprises », a-t-il déclaré. « Nous savons très peu de choses sur les caractéristiques physiques de Dimorphos, hormis sa taille. La modélisation de l’impact montre toute une série de résultats possibles. »
Les scientifiques de la mission s’attendent à ce que l’impact raccourcisse les 12 heures que Dimorphos met actuellement à faire le tour de Didymos. Cette durée pourrait varier de plusieurs minutes en fonction de la dureté ou de la souplesse, de la consolidation ou de la friabilité de l’astéroïde, qui déterminera la quantité de matière déplacée par l’impact.
« Plus la quantité de matière éjectée sera importante, plus Dimorphos sera dévié », a déclaré Michel. « L’effet de l’impact pourrait être multiplié par un facteur de cinq ou même de huit ».
Cheng a émis l’hypothèse que l’impact de Dart pourrait modifier la forme de l’astéroïde, l’amener à entamer un mouvement oscillant de « libration » ou le faire entrer dans une phase de culbute chaotique. Il pourrait devenir un « astéroïde actif » traînant un nuage de poussière comme une faible comète, a-t-il déclaré. « Des choses très étranges pourraient se produire ».
Aucun des quelque 27 000 « objets proches de la Terre » identifiés à ce jour n’est censé présenter un risque significatif pour notre planète. Pourtant, comme les astéroïdes sont repérés régulièrement, les conclusions de la mission Dart pourraient s’avérer précieuses si une menace devait apparaître.
« En cas d’urgence, nous pourrions prendre un vaisseau spatial construit dans un autre but, y ajouter un nouveau système de guidage et l’envoyer frapper l’astéroïde », a déclaré M. Cheng. « Nous pourrions avoir besoin de plus d’un vaisseau spatial ».
Michel a déclaré qu’une alerte précoce serait vitale. « Nous aurions besoin de quelques années pour planifier et mettre en œuvre une telle mission », a-t-il déclaré. S’il était détecté trop tard, une autre option serait une frappe nucléaire. « Mais ce serait risqué car vous pourriez créer de nombreux fragments se dirigeant toujours dans notre direction », a-t-il ajouté.
Les producteurs d’Hollywood continueront sans doute à imaginer des fins alternatives.
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