Le régulateur de l’aviation donne un coup de pouce à la société d’Elon Musk en vue du décollage de la Starship, mais il reste encore des formalités administratives à remplir.

La fusée dont Elon Musk espère qu’elle aidera un jour les humains à peupler Mars a franchi son plus grand obstacle réglementaire, mais elle doit encore se débarrasser d’une foule de formalités administratives avant son premier lancement.

Lundi, l’administration fédérale américaine de l’aviation a approuvé le décollage pour des raisons environnementales, mettant ainsi fin à des mois de retards dus à l’implication d’autres organismes de réglementation dans le processus. La première mission aurait été retardée de plusieurs années si la FAA n’avait pas accédé à une demande de SpaceX, la société de Musk, visant à accélérer le processus d’approbation.

Toutefois, la FAA a énuméré une série d’autorisations environnementales que SpaceX devra obtenir auprès d’autres agences avant de pouvoir procéder au premier lancement. Ces autorisations vont de la réussite de tests d’émissions atmosphériques au niveau des États à la prise en compte de l’impact de la fusée sur les espèces menacées, bien que l’agence fédérale ait souligné les mesures déjà prises par la société pour atténuer ces préoccupations.

L’achèvement du processus environnemental ne garantit pas que la FAA délivrera une licence de lancement, a précisé l’agence. La FAA a déclaré qu’elle ne prendrait une décision concernant la licence que lorsque SpaceX aurait fourni toutes les informations en suspens et que l’agence aurait pu les analyser complètement.

La fusée Super Heavy, surnommée Starship, pourrait représenter le système le plus perturbateur depuis les fusées Falcon de SpaceX, qui sont devenues le principal outil de travail pour le transport de charges utiles en orbite et l’envoi d’astronautes américains vers la station spatiale internationale. Selon SpaceX, Starship sera capable de soulever plus de 100 tonnes en orbite et de réduire considérablement le coût des autres systèmes de lancement.

« L’obstacle majeur a été levé, et même s’ils doivent être en conformité avec un certain nombre de choses, c’est une nouvelle fantastique pour le secteur spatial », a déclaré Laetitia Garriott de Cayeaux, investisseur dans SpaceX et d’autres entreprises spatiales privées. Elle a prédit que le premier lancement de Starship aurait lieu avant la fin de l’année.

SpaceX a demandé à la FAA d’approuver l’utilisation de Starship sur son site du sud du Texas dans le cadre d’une approbation environnementale existante qu’elle a reçue en 2014. La loi sur la politique environnementale nationale permet de tels changements à l’autorisation existante lorsqu’ils ne sont pas jugés importants.

Des critiques ont affirmé qu’en allant dans le sens de SpaceX, les régulateurs ont fait des concessions excessives pour faire décoller Starship. Outre une fusée bien plus grosse que la Falcon 9 initialement autorisée pour le site, la demande de SpaceX prévoit une augmentation significative de l’infrastructure nécessaire pour soutenir sa plus grosse fusée, notamment une centrale électrique, une installation de liquéfaction du gaz naturel et une usine de désalinisation.

Le projet avait fait l’objet de réactions négatives de la part des écologistes. Selon le Sierra Club, un groupe environnemental, plusieurs explosions de fusées de SpaceX ont mis en danger les communautés locales. Les opérations de SpaceX ont entraîné des fermetures prolongées de la plage de Boca Chica, violant ainsi la constitution du Texas, a également affirmé le Sierra Club.

Pour atténuer ces préoccupations, SpaceX a accepté de verser au moins 15 000 dollars par an pour la pêche et la préservation de la faune, a déclaré la FAA.

« La FAA a laissé tomber les habitants de la vallée du Rio Grande et du Texas », a déclaré Dave Cortez, directeur du Sierra Club Lone Star Chapter, à propos de la décision de lundi.

La FAA a déclaré que les essais et les lancements de moteurs de fusées auraient peu d’impact sur la qualité de l’air local, et que les émissions de gaz à effet de serre du projet n’étaient pas susceptibles d’avoir un impact sur le changement climatique mondial. En outre, les fusées bruyantes « ne devraient pas causer d’ennui général ou poser des problèmes de santé », a déclaré la FAA.

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