Tourisme spatial, voyages spatiaux récréatifs, soit sur des véhicules appartenant au gouvernement établis tels que le Soyouz russe et la Station spatiale internationale (ISS), soit sur des véhicules mis en service par des entreprises privées. Depuis le vol du premier touriste spatial du monde, l’homme d’affaires américain Dennis Tito, le 28 avril 2001, le tourisme spatial a acquis une nouvelle importance à mesure que de plus en plus d’opportunités touristiques suborbitales et orbitales sont devenues disponibles.

Le tourisme orbital

L’avènement du tourisme spatial s’est produit à la fin des années 90 avec un accord entre la société russe MirCorp et la société américaine Space Adventures Ltd. MirCorp était une entreprise privée en charge de la station spatiale Mir. Afin de générer des revenus pour l’entretien de la station spatiale vieillissante, MirCorp a décidé de vendre un voyage à Mir, et Tito est devenu son premier passager payant. Cependant, avant que Tito ne puisse faire son voyage, la décision fut prise de désorbiter Mir et, après l’intervention de Space Adventures Ltd., la mission fut détournée vers l’ISS. Tito, qui a payé 20 millions de dollars pour son vol à bord du vaisseau spatial russe Soyouz TM-32, a passé sept jours à bord de l’ISS et est considéré comme le premier touriste spatial au monde. Cependant, étant donné la formation ardue requise pour sa mission, Tito s’est opposé à l’utilisation du mot touriste et, depuis son vol, le terme participant au vol spatial a été plus souvent utilisé pour distinguer les voyageurs spatiaux commerciaux des astronautes de carrière.

Le tourisme spatial orbital a continué de croître suite à la mission de Tito, avec des vols vers l’ISS du millionnaire informatique sud-africain Mark Shuttleworth en 2002 et de l’homme d’affaires américain Gregory Olsen en 2005. Ces voyageurs ont été suivis par l’entrepreneur américain d’origine iranienne Anousheh Ansari, qui est devenu le quatrième vol spatial. participante et la première femme voyageuse de l’espace payante lors de sa visite à l’ISS en septembre 2006. L’année suivante, le milliardaire américain Charles Simonyi a rejoint les rangs des participants aux vols spatiaux en partageant une promenade avec deux cosmonautes à bord du Soyouz TMA-10 pour un 10- séjour d’une journée sur l’ISS, et Simonyi a effectué un deuxième vol en 2009. Le sixième participant au vol spatial, le développeur de jeux vidéo américain Richard Garriott, a été lancé en octobre 2008. En effectuant son vol, Garriott est devenu le premier Américain de deuxième génération dans l’espace, depuis son père, Owen Garriott, était un ancien astronaute. (Les cosmonautes Aleksandr Volkov et son fils Sergey ont été les premiers voyageurs spatiaux père et fils. Sergey Volkov était à bord de l’ISS lorsque Garriott est arrivé.) Aucun participant au vol spatial n’a volé vers l’ISS depuis l’entrepreneur canadien Guy Laliberté en 2009, mais Space Adventures a annoncé que deux passagers se rendront à l’ISS en 2021. Depuis 2007, Space Adventures propose un vol autour de la Lune à bord d’un vaisseau spatial Soyouz pour un montant de 100 millions de dollars.

Tourisme suborbital

Bien que l’industrie du tourisme spatial orbital ait attiré beaucoup d’attention médiatique après le vol de Tito, d’autres entreprises ont également travaillé dur pour faire du tourisme spatial une proposition rentable en développant des véhicules suborbitaux conçus pour transporter les passagers à une altitude de 100 km (62 miles). En plus de l’objectif de rendre le tourisme spatial commercialement viable, les entreprises étaient en compétition pour le prix Ansari X, une récompense de 10 millions de dollars offerte par la Fondation X Prize à la première organisation non gouvernementale à lancer un vaisseau spatial avec équipage réutilisable dans l’espace deux fois en deux semaines. (Une partie du prix a été donnée par Anousheh Ansari et son beau-frère, l’entrepreneur américain d’origine iranienne Amir Ansari.) Le 4 octobre 2004, SpaceShipOne, financé par Virgin Galactic et conçu par l’ingénieur américain Burt Rutan de Scaled Composites, a remporté le X Prize et, ce faisant, a inauguré une nouvelle ère de vols spatiaux avec équipage commercial et de tourisme spatial.

En 2004, le Commercial Space Launch Amendments Act (CSLAA) des États-Unis a fourni des lignes directrices pour réglementer la sécurité des vols habités commerciaux aux États-Unis sous les auspices de la Federal Aviation Administration (FAA). Dans le cadre de la CSLAA, des représentants de la FAA assisteront à chaque lancement, évalueront chaque atterrissage et travailleront aux côtés des opérateurs de tourisme spatial; cependant, la FAA ne sera pas autorisée à imposer des règlements de sécurité avant 2023, sauf en cas d’incident grave. Les directives exigent des exploitants de tourisme spatial qu’ils informent par écrit les participants aux vols spatiaux des risques de lancement et de rentrée et du dossier de sécurité du lanceur. Les lignes directrices du CSLAA exigent également que les participants aux vols spatiaux fournissent un consentement éclairé pour participer au lancement et à la rentrée.

À ce stade précoce du développement de l’industrie du tourisme spatial suborbitaire, il est difficile pour la FAA de contrôler la façon dont les entreprises conçoivent leurs véhicules ou d’évaluer la sécurité du lancement des participants aux vols spatiaux dans l’espace. Malgré des problèmes de sécurité et un crash lors d’un vol d’essai de 2014 qui a coûté la vie au copilote Michael Alsbury, Virgin Galactic a vendu des centaines de sièges à 300 000 $ chacun pour ses vols de tourisme spatial suborbitaux, qui devraient débuter en 2020. be SpaceShipTwo, qui sera lancé depuis un port spatial permanent près d’Upham, au Nouveau-Mexique.

Virgin Galactic n’est pas la seule à s’intéresser au tourisme spatial, une industrie qui pourrait s’avérer particulièrement lucrative au 21e siècle. Au Texas, Blue Origin, une société aérospatiale à financement privé créée par le fondateur d’Amazon.com Jeff Bezos, a développé son vaisseau spatial New Shepard (du nom de l’astronaute américain Alan Shepard). Avec son fuselage en forme de balle, New Shepard est conçu pour décoller et atterrir verticalement, contrairement au déploiement du vaisseau mère de SpaceShipTwo.

Au fur et à mesure que l’industrie du tourisme spatial évoluera, les rangs des participants aux vols spatiaux augmenteront et les vols suborbitaux et orbitaux céderont inévitablement la place à des excursions lunaires et à des voyages vers Mars et au-delà, au cours desquels le tourisme spatial fonctionnera comme une industrie à part entière capable de ouvrant véritablement la frontière de l’espace.

Vols stratosphériques

Moins haut, mais tout aussi impressionants, ce sont développés les vols stratoshériques, fait au départ de la Russie, en volant sur des avions de chasse comme le MiG-29 ou MiG-31.

Le vol dure 45 à 50 mn. Vous décollez puis grimpez vers le ciel en passant le mur du son. Vous atteignez l’altitude de 23km – deux fois plus haut qu’un avion de ligne – et admirez la courbe de la terre et le noir de l’espace. Profitez de ce moment magique… Votre descente se fait en douceur jusqu’à atteindre une altitude optimale pour tester le Mig 29 et son agilité. Vous réaliser des figures de voltige, telles que loop, tonneaux, hammerhead, vol inversé… Votre combinaison vous aide à supporter les G. (plus d’info sur ce vol stratosphérique en MiG-29 – suivre le lien)

Vol en apensanteur

Sans aller dan s l’espace il est possible de ressentir les sensations du vol en apesanteur à travers des vols à gravité zéro.

L’apesanteur, condition vécue en chute libre, dans laquelle l’effet de la gravité est annulé par la force d’inertie (par exemple, centrifuge) résultant du vol orbital. Le terme gravité zéro est souvent utilisé pour décrire une telle condition. À l’exception des vols spatiaux, la véritable apesanteur ne peut être expérimentée que brièvement, comme dans un avion suivant une trajectoire balistique (c’est-à-dire parabolique).

Les équipages d’engins spatiaux sont soumis aux problèmes d’apesanteur. Les premières missions habitées soviétiques et américaines ont appris qu’il y avait une réduction des fréquences cardiaques et respiratoires et une perte progressive de poids corporel et de calcium osseux pendant les vols de durée relativement courte. Une inversion de la plupart de ces effets se produit, cependant, au retour sur Terre. Lors de missions ultérieures de longue durée, telles que celles impliquant les stations spatiales américaines Skylab et soviétique Salyut, des études biomédicales approfondies ont été entreprises. Leurs résultats ont montré que l’exercice physique périodique avec des appareils correctement conçus est impératif pour le maintien de la santé et qu’il faut environ 40 jours au corps humain pour s’adapter à un environnement en apesanteur. Dans un tel environnement, les fluides corporels sont redistribués, avec moins dans les membres inférieurs et plus dans le haut du corps; la hauteur augmente; la masse corporelle diminue généralement, mais pas toujours, avec une perte de tissu musculaire; les veines et les artères des jambes s’affaiblissent; et l’anémie se produit, accompagnée d’une réduction significative de la numération globulaire. Un sentiment de faiblesse et la perte d’un sens de l’équilibre sont ressentis au retour sur Terre. Le rétablissement de tous ces effets est relativement rapide et est presque complet après seulement une semaine environ. Cependant, la perte de calcium osseux qui augmente avec la durée d’une mission et ne montre aucun signe de cessation est une source de préoccupation sérieuse. La possibilité d’une détérioration irréparable sur les futures missions spatiales de longue durée indique un besoin de gravité artificielle. L’utilisation de la force centrifuge dans un véhicule spatial rotatif convenablement conçu est un moyen évident de simuler la gravité.